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通常所说的空中交通管制，指的是“空中交通警察”——空中交通管制员——为了保证飞行安全，对每架飞机从起飞到着陆整个飞行过程中的指挥和调配。
空管系统为每架飞机构建了一个无缝隙的安全保护网，从起飞机场到空中航路，再到目的地机场，飞机就是在被管制员一次次交接“护送”中安全到达目的地的，就如同接力赛跑，接力棒在运动员手中一次一次地被传递下去，直到终点。由此可见，我们所乘坐的飞机并非“广阔天空任我飞”，而是必须在限定的空域内飞行。飞机在飞行过程中要接受地面空中交通管制员的指挥和安排，遇到航路拥堵时，就需要进行流量控制。
那么，什么是流量控制呢？
飞机在天上飞行与汽车在公路上行驶一样，也要按照规定的航路飞行并严格遵守相关规则。在天空中飞行的飞机彼此之间必须保持一定的高度差或水平距离差，即垂直间隔和水平间隔，才能防止飞机之间过于接近甚至相撞。而这些垂直间隔和水平间隔都有着具体的数值规定，并且要依赖管制员的指挥得以保证。
流量控制，通俗地讲，就是当一个空域里的飞机数量逐渐增加，并且逐渐接近它所能承载的极限时，飞机之间的距离小于安全间隔的风险也会随之增加。在这种情况下，空中交通管制员就会适当限制进入该空域飞机的数量，以达到保证飞行安全的目的，此做法即为流量控制。
在我国，引发流量控制的根本原因在于，快速增长的航空需求与民航飞行有限空域的矛盾。
“十一五”期间，民航运输飞行累计达2036万个小时，976万架次，分别比“十五”期间增长95%和81%，而民航可以使用的空域资源的增长速度却相对较慢。这与在公路上的交通拥堵道理相同，道路已经建好，它的宽度和容量是固定的，可是机动车的数量却在逐年增长，而大家还都要上路行驶，结果就必然会产生交通拥堵。
据统计，2011年我国主要航空公司因流量控制影响航班正常占不正常航班的比例为27.53%。
随着我国民用航空空域的增加，因流量控制导致航班延误的情形将逐渐减少。
常见疑问
问：登机完毕，飞机舱门关闭，一切准备就绪，为什么还要长时间等待？旁边的飞机都走了，为什么就我们的走不了？
答：此时，飞机在排队等候，机组一般会向旅客解释目前处于流量控制，正在等待空管指令。其他飞机能正常离港，可能目的地和方向不一致，没有受到本次流量控制的影响。
问：飞机一切准备就绪，滑行一段时间又停下来，走走停停的，为什么长时间不起飞？
答：机场跑道有限，此时可能落地和起飞的飞机较多，正在按一定的安全间隔依次进入跑道起飞。部分繁忙机场或一般机场的高峰时段，空中交通处于超负荷运转，地面交通也是如此，飞机离港往往在地面滑行甚至等待较长时间，这也是正常现象。
问：既然有流量控制，为什么不晚一点登机，而是让旅客长时间闷在狭小的客舱里？
答：流量控制是常事，正常的流量控制时间一般不长，但是同一方向的航班可能很多，航班准备就绪，就可以向管制部门及早申请，越早申请，等待时间会越短；如果长时间等待，可能碰到的就不是正常的流量控制了。
另外，由于其他原因导致而没有预计时间，这就要求飞机按预定起飞时间线准备好，因为空域随时都有可能开放，可不能等到管制解除了再登机。有时航班为起飞做好了一切准备，却又碰到下一轮的管制，但这是罕见的情况。
问：为什么因流量控制经过长时间等待，后来又说飞不了，要下飞机到候机楼等待，甚至到了跑道上准备起飞又滑回来等待，这不是折腾人吗？
答：正常流量控制是有预计时间的，机组会根据情况决定旅客是在登机后等待还是在候机楼等待。
但是如上所述，某些时候空中管制是没有预计时间的，随时可能接触管制，空域开放时间可能是短时间的，这就要求飞机先做好准备工作；如果等待时间太长，又没有明确的消息通知何时能起飞，考虑到旅客舒适的问题，就会出现等待很长时间后又下飞机到候机楼等待的情况，这也是不得已而为之的事情。总之，起飞情况是不断变化的，当空中或目的地机场出现一些意外情况，就有可能导致您所乘坐的飞机上了跑道临近起飞却又不得不滑回等待。